¿Qué son los tumores pituitarios/hipofisarios?
Un aumento excesivo de las células de la glándula pituitaria (o hipófisis) hace que esta crezca de forma irregular, que es lo que constituye un tumor pituitario, también conocido como tumor hipofisario.
La hipófisis se considera la principal glándula del cuerpo humano. Ubicada en la base del cerebro, la hipófisis tiene la función de regular el trabajo de otras glándulas, como la suprarrenal, la tiroides, los testículos y los ovarios. También produce las hormonas prolactina (esencial para la lactancia), oxitocina (importante en el parto), la hormona del crecimiento y segrega la hormona antidiurética, que ayuda a controlar la cantidad de agua en el cuerpo.
Los tumores hipofisarios suelen ser adenomas hipofisarios no cancerosos. Sin embargo, a pesar de no ser cancerosos, pueden causar importantes problemas de salud al segregar un exceso de hormonas o interrumpir su producción.
Se trata de una enfermedad poco frecuente, con tumores que suelen ser pequeños y nunca causan síntomas. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en personas mayores.
Se desconocen las causas del desarrollo de los tumores hipofisarios.
Subtipos de tumores pituitarios/hipofisarios
Los adenomas hipofisarios se clasifican de acuerdo con dos parámetros: el tamaño y la capacidad de producción de hormonas.
En cuanto al tamaño, los adenomas hipofisarios pueden ser:
- Microadenomas — tumores de menos de 1 cm de diámetro, que rara vez comprometen o lesionan el lugar de la hipófisis donde se localizan o los tejidos próximos a la glándula. Sólo causan síntomas si liberan hormonas en exceso, pero muchas personas con microadenomas nunca son diagnosticadas ni sufren consecuencias para su salud a causa de ellos; y
- Macroadenomas — tumores de más de 1 cm de diámetro, que pueden causar síntomas debido a la producción excesiva de alguna hormona y/o por presionar el tejido hipofisario normal o los nervios cercanos, como el nervio óptico.
En cuanto a la capacidad para producir hormonas, los adenomas hipofisarios pueden ser:
- Funcionales — son adenomas hipofisarios que producen hormonas en exceso, clasificados según la hormona que producen (prolactina — 30 a 40%; hormona de crecimiento — 20%; otros tipos como corticotropina, gonadotropina y tirotropina). Algunos adenomas funcionales segregan más de un tipo de hormona; y
- No funcionales — también denominados adenomas de células nulas, son adenomas hipofisarios que no producen ningún tipo de hormona. Representan alrededor del 30% de los tumores hipofisarios.
En muy raras ocasiones, los tumores hipofisarios pueden ser malignos y se denominan entonces carcinomas hipofisarios. Pueden aparecer a cualquier edad, pero son más frecuentes en personas mayores y suelen producir hormonas.
Síntomas de los tumores pituitarios/hipofisarios
Los síntomas de los tumores hipofisarios dependen del tipo de hormona producida en exceso o no producida debido a la enfermedad. En común, los distintos tipos de tumores de esta glándula provocan dolores de cabeza, debilidad, dolores articulares, pérdida o aumento de apetito o de peso sin motivo aparente.
Los tumores hipofisarios pueden provocar síntomas específicos, como gigantismo antes de la pubertad o acromegalia después de la pubertad (cuando hay una producción excesiva de la hormona del crecimiento), diabetes insípida (si hay una menor liberación de vasopresina debido a la compresión del hipotálamo), amenorrea en las mujeres y disfunción eréctil en los hombres (producción excesiva de prolactina) y síndrome de Cushing (producción excesiva de ACTH).
Diagnóstico del tumor hipofisario
La sospecha de un tumor hipofisario surge cuando el paciente presenta dolores de cabeza inexplicables junto con otros síntomas, pero en muchos casos estos tumores se descubren por casualidad en pruebas realizadas por otra enfermedad.
Como los adenomas benignos suelen provocar cambios hormonales, se realizan análisis específicos de sangre y orina para evaluar sus niveles. A continuación, se realizan pruebas de imagen, como la tomografía computarizada y la resonancia magnética, para ver si el tumor hipofisario pone en peligro otras estructuras cercanas. En la mayoría de estos casos, una biopsia de una pequeña muestra de tejido de la zona afectada es la prueba que cierra el diagnóstico
Los carcinomas hipofisarios son muy similares a los adenomas de la región, por lo que suelen diagnosticarse cuando se diseminan a otros órganos. Esto suele ocurrir entre 5 y 10 años después de la primera cirugía para tratar el problema. Los lugares a los que tienden a propagarse estos tumores malignos son el cerebro, la médula espinal, las meninges o el hueso alrededor de la hipófisis.
Tratamiento del tumor hipofisario
Los tumores hipofisarios pueden tratarse con medicamentos, cirugía o ambas, según el caso y la evaluación del médico especialista.
En general, los tumores hipofisarios que segregan ACTH, hormona del crecimiento o TSH se extirpan quirúrgicamente; cuando son inaccesibles o multifocales, es necesaria la radioterapia. En cambio, los adenomas productores de prolactina pueden tratarse con medicamentos, y la cirugía y la radioterapia no son necesarias.
Tras el tratamiento, es necesario controlar los niveles hormonales de la hipófisis; si no se normalizan, se necesita medicación.
