Leucemia

 ¿Qué es la leucemia?

La leucemia es un cáncer que se origina en las células madre de la médula ósea. La médula ósea se encuentra en la cavidad de los huesos y es el lugar donde se producen las células sanguíneas. En ella se encuentran las células que dan lugar a los glóbulos blancos (leucocitos), los glóbulos rojos (hematíes o eritrocitos) y las plaquetas.

La leucemia es una enfermedad que afecta a los glóbulos blancos y cuya principal característica es la acumulación de células enfermas en la médula ósea — sustituyen a las células sanguíneas sanas, reduciendo su número normal.

En la leucemia, una célula sanguínea que aún no está madura sufre una mutación genética que la transforma en una célula cancerosa. Esta célula anormal se multiplica más rápidamente y muere menos que las células sanas, por lo que las células normales de la médula ósea son sustituidas gradualmente por células cancerosas anormales.

En Brasil, la leucemia es el noveno tipo de cáncer más frecuente entre los hombres, y no figura entre los diez tipos de cáncer más frecuentes entre las mujeres. Para 2020, el INCA (Instituto Nacional del Cáncer) ha estimado 10.810 nuevos casos de leucemia.

Según la OMS (Organización Mundial de la Salud), en 2020, hubo 474.519 nuevos casos de leucemia en el mundo, y la enfermedad ocupa el 13.º lugar entre los tipos de cáncer más frecuentes en hombres y mujeres.

Entre los factores que aumentan el riesgo de desarrollar leucemia se encuentran el tabaquismo, la exposición al benceno (sustancia presente en la gasolina y muy utilizada en la industria química), la radiación ionizante (rayos X y gamma) procedente de procedimientos médicos (radioterapia), algunos medicamentos quimioterápicos, el formaldehído y los pesticidas. Padecer síndrome de Down, síndrome mielodisplásico y otros trastornos sanguíneos también aumenta el riesgo de padecer la enfermedad.

La leucemia es un cáncer que se desarrolla en las células madre de la médula ósea, que se encuentra en la cavidad de los huesos y donde se localizan los glóbulos blancos y rojos y las plaquetas. Descubre más.

Tipos de leucemia 

La leucemia se clasifica según dos criterios. Uno es la velocidad de su progresión, que puede ser aguda (progresa rápidamente y produce células que no están maduras y no pueden realizar sus funciones) o crónica (progresa lentamente y mantiene un mayor número de células maduras que pueden realizar algunas de las funciones normales). 

El otro es el tipo de célula sanguínea/glóbulo blanco que está enfermo: mieloide o linfoide.

Existen subtipos definidos por análisis biológicos y genéticos. Combinando los criterios de clasificación, existen cuatro tipos más frecuentes:

• Leucemia linfoide crónica (LLC): afecta a las células linfoides y se desarrolla lentamente. La mayoría de las personas con LLC tienen más de 55 años, y rara vez afecta a niños. Es una enfermedad adquirida, no hereditaria;

• Leucemia mieloide crónica (LMC): afecta a las células mieloides y se desarrolla lentamente al principio. Afecta principalmente a los adultos. Puede causar anemia, fatiga, infecciones, sangrados y otros problemas secundarios, pero algunos pacientes son completamente asintomáticos;

• Leucemia linfoide aguda (LLA): afecta a las células linfoides y empeora rápidamente. Es el tipo más frecuente en niños pequeños, pero también se manifiesta en adultos;

• Leucemia mieloide aguda (LMA): afecta a las células mieloides y progresa rápidamente. Se manifiesta tanto en adultos como en niños, pero la incidencia aumenta a medida que la persona envejece.

Síntomas de la leucemia

Los principales síntomas de la leucemia son el resultado de la acumulación de células defectuosas en la médula ósea, lo que perjudica o impide la producción de células sanguíneas normales.

La disminución de glóbulos rojos provoca anemia, cuyos signos son:

• Fatiga;
• Falta de aliento;
• Palpitación;
• Dolor de cabeza.

A su vez, la reducción de los glóbulos blancos provoca un descenso de la inmunidad, lo que hace que el organismo sea más susceptible a las infecciones recurrentes, que pueden ser graves.

Por otra parte, la disminución de las plaquetas provoca:

• Sangrados — en especial de las encías y la nariz;
• Manchas de color púrpura en la piel — llamadas equimosis; y
• Puntos violáceos en la piel — conocidas como petequias.

En general, el paciente también puede presentar síntomas generales de leucemia:

• Ganglios linfáticos inflamados, pero indoloros (especialmente en el cuello y las axilas);
• Fiebre o sudores nocturnos;
• Pérdida de peso sin motivo aparente;
• Molestias abdominales (causadas por la inflamación del bazo o del hígado); y
• Dolores óseos y articulares.

Si la leucemia alcanza el sistema nervioso central, pueden aparecer dolores de cabeza, náuseas, vómitos, visión doble y desorientación.

Diagnóstico de la leucemia 

En caso de síntomas y sospecha de leucemia, deben realizarse análisis de sangre para una evaluación médica específica. La prueba principal es un hemograma completo que, si es positivo, mostrará cambios en los leucocitos — con un aumento de su número en la mayoría de los casos y, muy raramente, una disminución — asociados o no a una disminución de los glóbulos rojos y las plaquetas.

Otros análisis de laboratorio a realizar son:

• Estudio de coagulación (TP, TTP, fibrinógeno);
• Análisis bioquímicos (función renal, función hepática, electrolitos);
• Hemocultivos (en presencia de fiebre);
• Cultivo de orina u otros fluidos biológicos (si se sospechan infecciones asociadas);
• Pruebas de imagen torácica y abdominal (en presencia de síntomas respiratorios y gastrointestinales).

El diagnóstico se confirma con una mielografía, que es un examen de la médula ósea. Se extrae una pequeña cantidad de sangre del material esponjoso del interior del hueso para realizar análisis citológicos (evaluación de la forma de las células), citogenéticos (evaluación de los cromosomas), moleculares (evaluación de las mutaciones genéticas) e inmunofenotípicos (evaluación del fenotipo de las células).

Además, para establecer un diagnóstico definitivo se utilizan las siguientes pruebas

• Hematoscopia — confirma la presencia de blastos circulantes en la sangre periférica;
• Inmunofenotipado de sangre periférica — confirma el porcentaje y el fenotipo de los blastos, lo que permite caracterizar el subtipo de leucemia;
• FISH (hibridación fluorescente in situ) para determinadas alteraciones citogenéticas — permite buscar alteraciones específicas que determinan la elección del tratamiento inicial; y
• PCR (reacción en cadena de la polimerasa) para las alteraciones genéticas recurrentes — esencial para la clasificación según la OMS y para orientar el pronóstico y la elección del tratamiento.

En algunos casos, puede ser necesaria una biopsia de médula ósea, en la que un patólogo analiza un pequeño trozo de hueso de la pelvis.

Tratamiento de la leucemia

El tratamiento de la leucemia tiene como objetivo destruir las células enfermas para que la médula ósea pueda volver a producir células normales.

En los casos de leucemia aguda, el tratamiento incluye quimioterapia, control de las complicaciones infecciosas y hemorrágicas y prevención o lucha contra la enfermedad en el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). En algunos casos, está indicado un trasplante de médula ósea.

La primera fase tiene por objeto lograr la remisión completa, es decir, volver a un estado de aparente normalidad tras la quimioterapia con la combinación de medicamentos. Este resultado puede alcanzarse alrededor de un mes después del inicio del tratamiento (fase de inducción de la remisión), cuando los análisis de sangre y médula ósea ya no muestran células anormales.

Sin embargo, como las investigaciones demuestran que quedan muchas células leucémicas en el organismo — la enfermedad residual —, es necesario continuar el tratamiento para que no haya recaídas. En las fases siguientes, el tratamiento varía en función del tipo de célula afectada por la leucemia. En la linfoides, puede durar más de dos años, y en las mieloides, menos de un año (excepto en los casos de leucemia promielocítica aguda, que también dura más de 2 años).

En la leucemia linfoide aguda (LLA), el tratamiento consta de tres fases: inducción de la remisión, consolidación (tratamiento intensivo con fármacos quimioterápicos no utilizados anteriormente) y mantenimiento (el tratamiento es más suave y continuo durante varios meses). A lo largo del proceso, puede ser necesaria la hospitalización debido a infección derivada de la disminución de los glóbulos blancos normales y a otras complicaciones del propio tratamiento.

En la leucemia mieloide aguda (LMA), la fase de mantenimiento sólo es necesaria en los casos de leucemia promielocítica aguda (un subtipo especial de LMA relacionado con hemorragias graves en el momento del diagnóstico). En estos casos, existe una mutación genética específica que puede detectarse en los análisis de médula ósea, y el tratamiento con una combinación de quimioterapia y comprimido oral (tretinoína) permite tasas de curación muy elevadas.

El tratamiento de la leucemia mieloide crónica (LMC) es dirigido (inhibe la multiplicación de las células cancerosas sin afectar a las células sanas). Esta leucemia es el resultado de la aparición de un gen específico (gen BCR-ABL), capaz de aumentar la multiplicación celular mediante una proteína llamada tirosina quinasa. Se utiliza un medicamento oral de la clase de los inhibidores de la proteína. Si la enfermedad se vuelve resistente después de esta fase, se dispone de otros inhibidores de la tirosina quinasa de segunda o tercera generación y, en casos excepcionales, el paciente puede ser remitido a un trasplante de médula ósea.

En la leucemia linfoide crónica (LLC), una gran proporción de pacientes no necesitan tratamiento inmediato, o incluso no lo necesitan nunca.

Éste sólo debe iniciarse en casos de enfermedad en rápido crecimiento según un protocolo específico. El tratamiento puede incluir medicamentos orales, como los inhibidores de la cinasa de Bruton o los inhibidores de BCL2. Estos medicamentos proporcionan actualmente un excelente control de la enfermedad. La elección dependerá de los aspectos clínicos del paciente, como la edad, la presencia de otras enfermedades, la elección entre un tratamiento continuo o limitado en el tiempo y las características de la propia enfermedad.

Prevención de la leucemia

La mayoría de los casos de leucemia no tienen factores de riesgo que puedan modificarse, lo que significa que los casos de leucemia, como la leucemia infantil, no pueden prevenirse.

Sin embargo, evitar la exposición a sustancias, como el benceno, el formaldehído y los pesticidas, es una forma de reducir el riesgo de desarrollar leucemia. Lo mismo ocurre con el tabaquismo, un factor de riesgo de la leucemia mieloide aguda: dejar de fumar es siempre una buena idea y, además, puede prevenir otros tipos de cáncer (sobre todo de pulmón, boca y vejiga), así como enfermedades, como el enfisema, el infarto de miocardio y el ictus.