¿Qué es el cáncer de cuello uterino?
El cáncer de cuello uterino — o cáncer de cérvix — es la multiplicación desorganizada de las células del epitelio de revestimiento del órgano. Compromete el tejido subyacente (el estroma) y puede invadir células y órganos cercanos o distantes (este fenómeno da lugar a metástasis).
Está causado por la infección persistente por determinados tipos oncogénicos del virus del papiloma humano (VPH). La infección genital por VPH es muy frecuente y, en la mayoría de los casos, es asintomática y autolimitada, y la mayoría de las mujeres resuelven la infección antes de los 30 años. En algunos casos, sin embargo, el virus puede persistir en las células del cuello uterino y esto favorece cambios celulares que pueden progresar hasta el desarrollo de cáncer.
En el mundo, el cáncer de cuello uterino es el cuarto tipo de cáncer más frecuente entre las mujeres, con unos 570.000 nuevos casos al año.
En Brasil, el cáncer del cuello uterino figura el tercer lugar entre los tumores malignos más frecuentes en la población femenina (tras el cáncer de mama y el cáncer colorrectal, excluido el cáncer de piel no melanoma). Según el INCA (Instituto Brasileño del Cáncer). El número estimado de nuevos casos de cáncer de cuello uterino en Brasil para cada año del trienio 2023-2025 es de 17.010, lo que corresponde a un riesgo estimado de 15,38 casos por 100.000 mujeres.
Tipos de cáncer del cuello uterino
Existen dos tipos principales de carcinoma del cuello uterino. Se clasifican según el origen del epitelio afectado, son ellos:
- Carcinoma de células escamosas — afecta al epitelio escamoso y es el tipo más frecuente (en torno al 80-90% de los casos); y
- Adenocarcinoma — afecta al epitelio glandular y es más raro (entre el 10% y el 20% de los casos).
Síntomas y signos del cáncer del cuello uterino
El cáncer de cuello uterino es una enfermedad que se desarrolla lentamente e inicialmente es silenciosa. Esto significa que puede no mostrar ningún síntoma en sus fases tempranas.
A medida que avanza, se observa sangrado vaginal intermitente (que aparece y desaparece) o tras las relaciones sexuales, flujo vaginal anormal y dolor abdominal asociado a molestias urinarias. En los casos más avanzados, puede aparecer un cambio en el hábito intestinal.
Diagnóstico del cáncer del cuello uterino
El principal método de cribado del cáncer de cuello uterino es la prueba citopatológica, más conocida como prueba de Papanicolaou. El diagnóstico se confirma mediante las siguientes pruebas:
- Examen pélvico con espéculo — examen de la vagina, el cuello uterino, el útero, el ovario y el recto;
- Colposcopia — examen en el que se visualizan la vagina y el cuello uterino con un colposcopio, un dispositivo capaz de detectar lesiones anormales en estas regiones; y
- Biopsia — se toma una pequeña muestra de tejido para analizarla al microscopio.
Tratamiento del cáncer de cuello uterino
La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia son algunos de los posibles tratamientos del cáncer del cuello uterino. La decisión sobre el tipo de tratamiento dependerá de la estadificación de la enfermedad (el estadio en el que se encuentra), el tamaño del tumor en el útero y factores personales, como la edad de la paciente y su deseo de permanecer fértil.
En las fases tempranas, pueden llevarse a cabo tratamientos quirúrgicos conservadores, como la conización (extirpación de parte del cuello uterino) o la traquelectomía radical (extirpación de todo el cuello uterino). Esto también se aplica a las lesiones invasivas pequeñas, ya que evita las complicaciones y la morbilidad causadas por una cirugía más radical.
Para estadios más avanzados y lesiones de gran tamaño, la evidencia científica indica quimioterapia combinada con radioterapia.
Prevención del cáncer del cuello uterino
La mejor forma de prevenir el contagio del VPH es la vacunación contra esta enfermedad. Como la transmisión se manifiesta por contacto, el uso del preservativo (masculino o femenino) durante las relaciones sexuales sólo protege parcialmente contra la enfermedad, lo que sería la segunda mejor recomendación para prevenir el cáncer de cuello de útero. No se puede decir que la protección sea total porque la infección también puede manifestarse por contacto con la piel de la vulva, la región perineal, la región perianal y el escroto.
Cómo prevenir el cáncer del cuello uterino causado por el VPH
Desde 2014, la vacuna se ofrece en las UBS (Unidades Básicas de Salud) de todo Brasil, y su indicación abarca a niñas y niños de 9 a 14 años y a hombres y mujeres inmunodeprimidos de hasta 45 años.
La caída de la cobertura de la vacunación contra el VPH en los últimos años representa una amenaza concreta para la salud de millones de jóvenes brasileños y podría conducir a un aumento de los casos de infección y cánceres prevenibles en el futuro.
En 2019, el 87,08% de las niñas brasileñas de entre 9 y 14 años recibieron la primera dosis de la vacuna. En 2022, la cobertura cayó al 75,81%. Entre los niños, las cifras también son preocupantes: la cobertura de la vacunación cayó del 61,55% en 2019 al 52,16% en 2022.
Los resultados están lejos del objetivo del Ministerio de Salud para prevenir las enfermedades causadas por el VPH. La vacunación de adolescentes se practica en más de 120 países y en varios de ellos ya hay estudios con resultados positivos en cuanto a la prevención y reducción de enfermedades causadas por el virus.
Incluso las mujeres vacunadas deben someterse periódicamente a la prueba de Papanicolau, ya que la vacuna no protege contra todos los tipos oncogénicos del VPH. La protección de la vacuna tetravalente ofrecida por el SUS (el Sistema Único de Salud en Brasil) cubre los tipos 6 y 11 del virus del papiloma humano (causantes de las verrugas genitales), 16 y 18 (responsables de alrededor del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino).
La cobertura de la vacunación contra el VPH ha sido decepcionantemente baja en todo el mundo, y sólo el 1,4% de todas las mujeres elegibles han recibido un ciclo completo de vacunación contra el VPH. Además, existe desigualdad en el acceso a las vacunas contra el VPH: en las regiones de ingresos altos, el 33,6% de las mujeres de entre 10 y 20 años han recibido el ciclo completo de la vacuna contra el VPH, frente a sólo el 2,7% en las regiones de ingresos más bajos. Por lo tanto, se observa que la población de los países que soportan la mayor parte de la carga de enfermedades relacionadas con el VPH en todo el mundo tiene menos acceso a las vacunas.
Combinados con la vacunación, los exámenes ginecológicos rutinarios mediante la prueba de Papanicolau cada año durante dos años consecutivos y después una vez cada tres años de los 25 a los 64 años de edad son una forma importante de tratar las lesiones precancerosas o de actuar rápidamente contra el cáncer de cuello uterino.
Incluso las mujeres vacunadas deben someterse periódicamente a la prueba de Papanicolau, ya que la vacuna no protege contra todos los tipos oncogénicos del VPH. La protección de la vacuna cubre los tipos 6 y 11 del virus del papiloma humano (causantes de las verrugas genitales), 16 y 18 (responsables de alrededor del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino).
El plan estratégico de la OMS (Organización Mundial de la Salud) para eliminar esta enfermedad propone un objetivo de incidencia del cáncer de cuello uterino de cuatro o menos casos por cada 100.000 mujeres/año.
Para alcanzar el objetivo de incidencia, la OMS propone metas de 90% de niñas vacunadas contra el VPH a los 15 años, 70% de mujeres examinadas dos veces en su vida (a los 35 y 45 años) y 90% de adherencia a las recomendaciones de tratamiento de lesiones precancerosas e invasivas.
En 2023, llegó a Brasil la vacuna nonavalente, que protege contra los cuatro genotipos ya contenidos en la vacuna tetravalente (6, 11, 16 y 18) y contra cinco subtipos adicionales del VPH (31, 33, 45, 52, 58).
