É uma auto-destruição de determinadas células do organismo, programada geneticamente. Na apoptose, as células se fragmentam em pequenas partículas que são degradadas por outras células. Além disso, a apoptose pode ocorrer quando são detectadas falhas irreparáveis no material genético. Assim, a apoptose é também um mecanismo de proteção contra o câncer. Algumas células tumorais podem perder a capacidade de entrar em apoptose, tornando-se células imortais.
